Henri Cotard est le fils d’un « marchand orphèvre [sic] », d’après son acte de naissance. Il vit pendant plusieurs années à Bordeaux, avant de s’installer en 1828 à Issoudun comme marchand papetier. Il obtient un brevet d’imprimeur lithographe en 1829. Il est d’abord associé au frère de sa femme, Frédéric Breillet. Celui-ci quitte bientôt Issoudun et lui transmet en 1833 ses brevets d’imprimeur en lettres et de librairie. Il publie notamment l’Almanach du département de l’Indre et L’Echo des marchés du Centre, « journal hebdomadaire qui, en raison de sa spécialité, est très répandu dans l’Indre et les départements voisins » [1].

Dans les années 1840, il figure sur la liste des libraires « où se trouvent les ouvrages […] de la librairie sociétaire » [2]. Il apparaît comme le correspondant local de l’École sociétaire et s’occupe des abonnements locaux à La Démocratie pacifique [3].

En 1851, il s’excuse auprès des dirigeants de l’École sociétaire de ne plus donner de ses nouvelles, en raison de ses problèmes de santé :

alors même que je ne me trouvais guère en état de voir les rares partisans de nos idées de réformes paisibles, mais réelles, j’ai cependant fait en sorte de recueillir quelques offrandes, c’est bien peu de chose, mais enfin c’est l’obole avec bonne intention.

Il envoie de l’argent collecté auprès de quelques partisans, ainsi que sa propre souscription [4]. Le 22 mai 1854 encore, il écrit au centre parisien pour le remercier de l’envoi d’un ouvrage, sans doute Au Texas, de Victor Considerant, paru au début du mois.

Je l’ai reçu avec un vif sentiment de plaisir et je vous en remercie.

Quant à en placer, je ne l’espère guère. J’en ai déjà parlé cependant, mais je vois bien sur quoi l’on peut compter… Dans tous les cas, pas une occasion ne sera perdue de faire connaître cette publication [5].

Henri Cotard, dans les années 1850, est membre correspondant de la Société du département de l’Indre à Paris, qui devient ensuite la Société du Berry à Paris [6]. Il est aussi président du tribunal de commerce d’Issoudun [7]. En 1858, il transmet ses brevets et la direction de son entreprise à son fils Paul.