L’étude de Jean-Claude Wartelle, consacrée à la religion positiviste - mais les dimensions scientifique et philosophique n’y sont pas pour autant négligées -, « retrace l’histoire d’une secte qui, créée à la fin de sa carrière par le philosophe Auguste Comte, subsista pendant près d’un siècle » (première phrase de l’introduction). L’auteur mobilise les méthodes de la sociologie religieuse et de l’histoire (notamment l’approche biographique) pour analyser tour à tour « le positivisme » (1ère partie), « les Églises positivistes de 1857 à 1946 » (2e partie), et « quelques familles positivistes » (3e partie). Ouvrage fourmillant de faits et d’idées, assez touffu, tantôt critique et tantôt louangeur, ponctué d’« interludes » parfois déroutants, L’héritage d’Auguste Comte est une tentative originale pour s’orienter dans l’univers de Comte et de celles et ceux qui l’ont suivi.