Joseph Barnier est le fils d’un maréchal-ferrant. Il est l’un des rares travailleurs actionnaires de l’Union agricole d’Afrique, une société formée à Lyon en 1845-1846 pour exploiter un domaine agricole en Algérie. Il verse 125 francs au capital de la société [1]. Selon Jules Duval], administrateur de l’Union agricole d’Afrique à Saint-Denis-du-Sig, il installe très précocement sur le territoire de l’Union – les premiers travaux commencent fin 1846 et s’intensifient surtout l’année suivante – ce qui en fait en 1848 « un des doyens de la colonie » ayant « depuis l’origine [...] pris une part active à tous les travaux d’industrie comme charron et comme forgeron ». Il meurt à la ferme de l’Union, victime d’une « fièvre intermittente ». Toujours selon Jules Duval, il « s’était toujours distingué par sa conduite, son intelligente activité et surtout son habileté dans ces deux arts [charronnerie et forge]. Il prouvait, par son exemple, qu’un homme peut s’entendre en deux métiers à la fois » [2].