Trois lettres d’Edouard Benoît à Considerant (1836-1842)

Pouliguen, 26 août 1836

Mon cher Victor

Vous voulez que je vous appelle ainsi, et c’est avec plaisir, c’est avec orgueil que je le fais, car j’ai pour vous un vif sentiment d’amitié et d’admiration, car nos cœurs se comprennent, car nous avons tous deux un même et ardent désir, celui du bonheur de l’humanité entière ; ce désir, chez moi, est stérile, il est vrai, mais nous n’en sommes pas moins unis pour la solidarité de nos désirs et de nos intentions
Je n’ai pu résister au besoin de vous exprimer l’intérêt, l’extrême satisfaction avec laquelle j’ai lu votre ouvrage et les premiers numéros de la Phalange ; ce n’a pas été sans fruit ; j’étais déjà sur la voie des idées nouvelles, je comprenais pour l’homme un noble avenir que le créateur avait dû lui prédestiner, je ne pensais plus qu’une révolution politique put nous le donner, et je n’ai jamais cru possible le retour des croyances perdues ; mais ne connaissant que vaguement votre système social, quoiqu’attiré à lui par sympathie, je doutais encore qu’il fut réalisable ; maintenant j’ai foi entière, je suis intimement convaincu ; vous pouvez, vous seuls pouvez nous conduire au grand but de la destinée des hommes sur la terre, et sans doute, nous y arriverons, plus tôt ou plus tard.
Oh ! que votre mission est belle, qu’elle est belle, qu’elle est grande et noble !... courage ! marchez dans la voie large et lumineuse que vous avez ouverte, devant vous ! courage, quoiqu’on dise, en dépit de tout obstacle, avancez !
Sans doute vous trouverez de vives oppositions, sans doute sur vous aussi on cherchera à jeter le ridicule, c’est une arme dont on s’empare souvent lorsqu’on ne peut employer celles du raisonnement – sans doute vous aurez besoin de persévérance, de force, de dévouement, d’union, mais avec une conviction comme la vôtre, avec un avenir si grand, vous saurez trouver tout cela en vous-même ; [mot illisible] d’ailleurs, n’avez-vous pas fait les premiers pas, les plus difficiles sans doute ; jusqu’ici ne vous êtes vous pas tenu sur la brèche, et loin de faiblir, vos forces vont augmenter, votre courage a grandit [sic] !
Ha ! Puissent tous les hommes au cœur chaud, à l’âme généreuse, tous ceux qui se sentent quelqu’amour pour l’humanité, qui souffrent de leurs propres douleurs, de celles des autres, qui ont foi en un meilleur avenir meilleur ; puissent-ils se réunir, s’élancer sur vos traces, et apporter leur part de travail à la conception de Dieu ! alors avec quelque raison, nous pourrons dire :
L’avenir, l’avenir est à nous !
Qu’on y songe bien, l’avenir de chacun est l’avenir de tous, et l’avenir de tous est l’avenir de chacun ! que tout homme donc, qui a le sentiment de sa propre dignité, de sa force, de ses droits, se mette à l'œuvre, et en mourant, il pourra se dire avec orgueil et consolation : j’ai contribué au bonheur de l’humanité !
Oh ! que je voudrais aussi m’associer à une si belle et si noble oeuvre, contribuer à donner du retentissement à vos idées, poser ma pierre à l’édifice social ; si je pouvais au moins y coopérer en quelque chose ; il me semble que c’est un devoir pour tout homme qui a foi au progrès !
Mais hélas, bien vaine espérance,
Mon âme n’a point d’éloquence ;
Et puis je ne suis pas dans une position facile qui me permette de vous être utile ; je ne puis donc m’unir avec vous que d’intention, il me faut me borner à des vœux stériles, et cependant j’y sacrifierais bien volontiers mon existence ; le sacrifice serait mince, il est vrai, et pour vous et pour moi ; pour vous, car mes talens sont loin de répondre à l’ardeur, à l’énergie de ma volonté […]. Tenez, mon cher Victor, cela est bien vrai, car l’ennui absorbe successivement toutes mes espérances et éteint peu à peu mes facultés intellectuelles. […]
Je le sens bien, je dois passer ma vie ici, employé à des occupations qui soient contraires à ma nature et à mes pensées ; je ne me fais plus illusion, je sais que ma foi [ ?] est manquée, que mon existence est frappée de mort ; je ne saurai jamais être ce que ma situation demande ; je ne songe plus au bonheur ; à moins toutefois ... si cet avenir que vous nous annoncez pouvait se réaliser .... bientôt ; du reste, j’attends.... […]
J’ai parlé à beaucoup de personnes des doctrines de votre école, j’ai fait circuler autant que possible votre journal et cependant, je n’ai encore pu vous procurer un seul abonnement ; nous sommes dans un pays de peu de ressources pour tout ce qui s’adresse à l’intelligence. Comment s’occuperait-on de science sociale, c’est à peine si on lit ; jamais question de ce genre n’avaient été présentée à nos bons habitants, jamais ils n’avaient mis le nez dans un livre d’économie politique ; - il est quelques exceptions, mais elles sont rares. – Cependant, j’ai stimulé la curiosité de quelques gens, quoiqu’ils n’aient pas encore bien compris, ils m’ont dit : « il serait bien heureux que l’on put réussir », ils lisent déjà vos articles avec plaisir, avec intérêt, c’est toujours quelque chose. Voici les réponses qui ont été faites le plus généralement : d’abord, beaucoup de personnes m’ont répondu : « cela est trop beau pour être possible » ; puis elles pensaient avoir détruit toutes les objections et ne voulaient plus vous entendre ; d’autres se rassuraient ainsi : « ce système social est une folie ; comment, des hommes jeunes pour la plupart se font fort d’exécuter ce que les plus grands génies connus n’eussent pas osé entreprendre ; mais leurs idées sont tout à fait nouvelles, elles sortent entièrement de leur cerveau, mais nous ne voyons pas qu’aucun homme célèbre eût avancé rien de semblable, […] ils seraient donc au dessus de nos plus grands économistes, de nos philosophes les plus illustres, ces messieurs ont par trop d’orgueil ». […] N’ayant jamais étudié les phases diverses de la civilisation […], ils croient qu’elle est morte avant son apogée de prospérité et doit se corrompre et s’éteindre.... [il manque la fin de la lettre]

10 décembre 1837

Vous voilà donc appelé, mon cher Victor, à prendre l’héritage de Fourier ! C’est à vous de continuer la grande œuvre du maître, il vous faut charger la lourde masse [ ?] sur vos épaules et la porter à travers notre civilisation égoïste jusqu’au phalanstère où vous déposerez les cendres du grand homme ! Ainsi, le but de votre destinée est fixé, fixé bien irrévocablement. Toute autre carrière vous est désormais impossible. Vous devez vous dévouer au succès de la doctrine, vous en avez aux yeux de vos partisans, aux yeux du monde toute la responsabilité ! Mais vous n’aviez pas attendu la mort de Fourier pour faire le sacrifice de votre avenir ; depuis longtemps, vous partagiez son dévouement ; vous le souteniez de votre amour et de votre talent ; état, fortune, ambition, vous aviez tout laissé pour venir prendre la plus grande part du fardeau ; aussi vous êtes à la hauteur de votre mission ; et quelle mission, grand Dieu ? En est-il de plus belle et de plus sainte ? On pourrait dire aussi, en est-il de plus difficile et pénible ? Vous avez pu en vous mettant à la tête de la propagation ne pas avoir un seul regret, une hésitation, vous avez pu ne songeant qu’au côté noble et généreux de votre sacrifice oublier que vous perdiez là le repos et la tranquillité de votre existence, mais il est bien naturel que vos amis en apprenant la mort de votre Maître, en pensant aux dégoûts qui ont abreuvé sa vie aient reporté leurs yeux aux temps où joyeux et insouciant vous portiez avec orgueil l’épée de sous-lieutenant que vous avez quittée pour vous laisser dans un tourbillon de passion et d’idées irritantes. Hélas que de tracas, que d’inquiétudes, que de chagrins seront inévitables dans votre position ! Et comment un organisme délicat et irritable comme le vôtre serait-il à l’abri d’émotions continues ? Il y a tant de gens dont vous froissez les intérêts, tant de médiocrités jalouses de tout ce qui est grand et beau qui tous à l’envie déversent leur fiel sur vous.
Jusqu’à ce que vous soyez parvenu à la réalisation, il vous faudra supporter les dédains simulés des uns, les plats sarcasmes des autres, les outrages et les calomnies les plus déhontées, enfin les préventions, l’incrédulité, l’indifférence de tous : vous voilà au service du public et il n’y a pas de justice à espérer de lui tant que la pratique n’aura pas confirmé vos théories, jusque là, il ne vous tiendra compte de vos travaux , il ne croira pas à votre génie. Oh ! il envie par impuissance [transcription incertaine] une conception si élevée, d’un intérêt si [mot illisible] pour faire le bonheur des hommes, il faut perdre sa santé [ ?] […], pour racheter les péchés du genre humain, il faut suer le sang au jardin des oliviers, porter la couronne d’épines, s’étendre sur la croix !!!
Mais tout cela, vous le savez comme moi, mieux que moi ; car vous en avez déjà l’expérience ; si je vous le rappelle, c’est parce que je veux que vous sachiez que vous avez des amis qui apprécient vos généreux efforts, votre dévouement, qui n’ignorent par ce qu’ils vous coûtent ; je veux que, si vous n’obtenez que bien tard [ ?] la reconnaissance du public, vous soyez assuré d’avance qu’ils vous en conservent une vraie et bien profonde. Votre mérite n’est pas moins grand à leurs yeux parce que les circonstances ont entouré jusqu’ici le succès de votre cause ; bien au contraire, il doit l’être davantage puisque malgré tant d’obstacles rebutants vous êtes resté à la tâche, avançant toujours, quoique les mains ensanglantées, à travers les épines.
Pouvez-vous donc venir nous voir l’été prochain ? Nous le désirons vivement à la maison, vous l’avez promis à Jules, puissiez-vous cette fois-ci comme les autres ne pas nous donner une vaine espérance ? Avec quel plaisir je ferais connaissance avec vous, je puis dire ainsi car j’étais si enfant lorsque j’ai quitté Salins qu’il ne me reste plus qu’un souvenir imparfait des personnes que j’y ai vues. Pourtant, j’y pense, le mot est impropre car je crois vous connaître d’après vos lettres à mon frère, c’est là que tout d’abord j’ai aimé votre caractère sensible, passionné, énergique, et j’ai pris part depuis à tous les intérêts, à toutes les circonstances de votre vie ; cette part, je vous assure, était bien vive et d’autant plus que j’étais également attaché à l’homme et à la cause. J’ai regretté souvent que vous donnassiez si rarement de vos nouvelles, je ne pourrai en avoir par d’autres et nous n’étions au courant de vos affaires que par la Phalange. Il y a deux ans, je suis allé à Nantes, je comptais voir un Mr. Hauneur [ ?] qui venait d’écrire à Jules, il était parti ; cette année, j’ai vu M. Guilbaud, j’ai eu de lui quelques détails ; du reste, il ne m’a pas plu et je ne suis pas retourné chez lui ; cependant, je ne puis que le remercier de la complaisance avec laquelle il a répondu à mes questions ; il m’a laissé je ne sais quel projet d’organisation pour les enfants trouvés, cela ne peut que tronquer le système de Fourier, en donnant une idée fausse ; je ne vois pas du reste qu’il puisse faire son expérience. D’après ce qu’il m’a dit de votre santé, il est probable qu’un séjour ici d’un mois par exemple – il faudrait au moins nous donner cela – contribuerait puissamment à la raffermir. L’air du pays est pur, vif et sain ; les bains de mer sont très fortifiants, ils vous laissent en en sortant un vif sentiment de bien être et d’allègement, c’est d’ailleurs le meilleur moyen de diminuer l’hyperesthésie, voilà sans doute avec du calme, de la tranquillité ce qu’il faudrait à votre constitution fatiguée. […]
J’ai vu avec peines la division qui s’est mise entre vous et quelques phalanstériens, et en vérité, je ne la comprends pas ; je viens cependant de lire une longue brochure qui nous a été envoyée le mois dernier et je n’ai vu que de futiles raisons, des accusations bien insignifiantes contre vous, mais rien d’assez important pour entraîner à une séparation. On devrait bien, lorsqu’il s’agit d’intérêts si élevés mettre de côté tout sentiment de vanité, tout calcul d’amour propre, d’autant plus que ces discutions [sic] nuisent […] à la propagation de la doctrine. Le public ne s’explique pas […] Une chose le frappe, ce sont vos désunions et on s’écrie : « comment ces gens ne peuvent pas s’entendre entre eux et ils veulent établir une harmonie générale dans la société ? » Certainement pour arriver à une organisation prompte, il faut concentrer toutes les forces, et au lieu d’agir partiellement, on doit s'en tenir à une seule direction, à une direction intelligente. Mais j’aime à penser que la mort de Fourier aura rallié à vous tous les dissidents
[…]
J’ose à peine vous demander de me répondre. Vous êtes si occupé ! c’est déjà vous faire perdre du temps que de vous obliger à me lire, pourtant je serais heureux d’avoir quelques détails sur vos affaires.
Il est bon de vous dire que je m’appelle Edouard et non Louis [ ?]
Votre tout dévoué de cœur

E. Benoît

Pouliguen, 1er octobre 1842

Vous aurez, mon cher Victor, la première [?] lettre que j’ai écrite depuis cinq mois bientôt à un ami. Vous devinez sans doute les motifs de mon silence, car vous avez appris mon mariage. J’aurais voulu vous l’annoncer moi-même au lieu de vous envoyer une simple lettre de faire part. Mais j’ai le même reproche à me faire à l’égard de tous mes parents, de toutes les personnes qui me sont les plus chères et c’est avec vous d’abord que je veux réparer mes torts. Cependant, je ne suis point aussi coupable qu’on pourrait le croire : j’ai eu avant mes noces tant de choses à faire, tant de courses, de démarches, de préoccupations de tous les genres que je ne jouissais pas vraiment de ma liberté d’esprit. Puis, après mon mariage, j’ai employé trois semaines à Nantes à faire une foule de visites des plus fastidieuses chez les connaissances de ma femme qui me regardaient comme un objet de curiosité, et toutes mes corvées remplies, je suis revenu au Pouliguen où il a fallu reprendre mes tâches habituelles et marcher du matin au soir pour remettre au courant la besogne arriérée pendant mes fréquentes absences. Bref, depuis mon retour, c’est à peine si j’ai pu disposer de quelques instants en faveur de ma femme. Aussi, il m’arrive souvent de maudire mon métier, véritable métier de crétin et d’esclave, je vous assure, car il n’y a rien de plus abrutissant que les affaires de commerce, et il n’y a pas de maître plus exigeant que l’intérêt des affaires.
Sans doute, mon cher Victor, au milieu de votre vie si agitée, si remplie, au milieu de vos graves préoccupations, vous vous serez à peine apparue de mon silence ; mais pourtant, j’ai besoin de vous dire que je ne vous oublie pas, que j’ai mille fois pensé à vous et projeté de vous écrire (plusieurs lettres commencées et qui sont encore dans mon pupitre pourraient en faire foi, j’ai besoin de vous dire tout cela afin que vous ne m’oubliez pas vous-même, que vous me conserviez une petite part dans votre amitié, amitié dont je suis fier et à laquelle je tiens beaucoup plus que vous ne sauriez le croire.
Maintenant, il faut que je vous parle de ma femme, il faut que je vous dise comment, malgré vos avis, je me suis déterminé à prendre un parti qui était réellement peu conforme à ma nature et à ma manière de voir. Mais ai-je besoin de vous donner des explications ? une seule suffit, une seule dit tout : j’aimais ma femme, je l’aimais, non comme j’avais aimé jusqu’à présent, par besoin, par caprice, mais pas sentiment, et c’est un sentiment neuf et fort, car il me fut inspiré, beaucoup moins par les avantages extérieurs de Madelle B.  que par ses qualités réelles, qualités vraiment remarquables et que peu de femmes possèdent d’une manière aussi complète. Elle a tout à la fois un excellent caractère, beaucoup de naturel et de sensibilité, le cœur aimant et dévoué et une âme pleine de distinction et d’élévation. Pardonnez moi de vous faire ainsi l’éloge de ma femme, mais voyez-vous, si vous la connaissiez, vous ne vous étonneriez pas que j’ai accepté ce lourd fardeau du mariage civilisé. Du reste, même en jugeant les choses froidement, sous leur véritable point de vue, qui doit être celui de vieux bonheur, il est certain que je n’avais pas de meilleur parti à prendre. En effet, quoique je ne sois pas heureux en donnant à ce mot son acception réelle ; et je ne m’attendais point à l’être, parce que, comme vous me le disiez, le mariage ne peut satisfaire à toutes les exigeances [sic] de notre nature, toujours est-il que la somme de mes ennuis est enfin [illisible] moindre qu’avant et que j’ai des joies que ne connaissais pas et qui compensent bien la responsabilité et les charges  imposées aux hommes mariés. Au moins, à présent, j’ai un but, des intérêts, une affection puissante ; tout cela occupe l’esprit et le cœur, me rattache à la vie, et me fait supporter avec moins de peine une position et des travaux contraires à mes goûts et à mes pensées. Aussi, mon cher Victor, je suis content de mon mariage, autant que je peux l’être, j’ai trouvé chez ma femme tout ce que je devais désirer ; elle m’a donné tout le bonheur sur lequel je comptais.
Après cela, il est bien impossible que je sois heureux réellement ; et non seulement même dans ma position, mais dans notre social actuel social actuel. Après tout ceci n’est pas un fait qui m’est particulier, puisque malheureusement, la plupart des hommes pourraient en dire autant.
J’ai ici un de mes camarades de collège appelé Galerand, que je n’avais plus revu depuis six ans, et dans lequel j’ai trouvé, avec bonheur, un chaud phalanstérien. Il connaît à fond la doctrine dont il a fait une étude sérieuse et réfléchie. C’était pour lui du reste un devoir car il est professeur de rhétorique au collège de Brest. Il a composé deux thèses pour le doctorat qui sont traitées tout à fait au point de vue sociétaire. Mais pour compléter son travail et lui donner une valeur scientifique, il lui faudrait la formule générale et mathématique de la loi sériaire. Or, cette formule se ne trouve pas dans Fourier, ni dans aucun des ouvrages de l’Ecole. Si, comme je le pense, vous la connaissez, vous me ferez bien plaisir de me l’envoyer. Le professeur de philosophie du même collège est aussi phalanstérien. Du reste, à Brest, la doctrine a de nombreux partisans. Galerand m’a assuré qu’elle en comptait un assez grand nombre dans la Marine et que plusieurs officiers supérieurs même s’en occupaient très sérieusement.
Vous avez dû voir dernièrement un de mes amis, M. Déglin, qui était ingénieur des Ponts et Chaussées à Nantes et dont je crois vous avoir parlé. Il vient d’être nommé ingénieur ordinaire de l’arrondissement de Meaux et il fera sans doute de fréquents visites aux bureaux de la Phalange. Comme il m’avait promis de venir me voir au Pouliguen avant son départ, je comptais lui remettre une lettre pour vous, mais il a été forcé de rejoindre son poste plus tôt qu’il ne comptait. C’est un garçon de cœur et de mérite que je vous recommande tout particulièrement. D’ailleurs, il vous dira qu’il est lié intimement avec M. Coste [ ?], et c’est, je crois, la meilleure recommandation qu’il puisse avoir à vos yeux.
Mon père, qui est en voyage, doit arriver à Paris dans le commencement du mois prochain. Il aura le plaisir de vous voir. Donnez-lui, je vous prie, les détails sur la marche de vos affaires, car il y a bien longtemps que je n’ai aucune nouvelle de ces Messieurs. Il est vrai que Le Rousseau m’a écrit, mais il est toujours un peu laconique. Espérez-vous donc vendre le journal quotidien ? Ce sera là une affaire bien impossible et importante et qui aurait la plus grande influence sur le progrès de nos idées. Il y a longtemps que vous n’avez rien eu de moi, cependant j’espère cet hiver, quand je pourrai disposer de mes soirées, vous envoyer quelques articles.
Beaucoup de personnes trouvent que vous vous occupez trop de la politique dans la Phalange et pas assez de la doctrine. Je cherche à leur faire comprendre que c’est une nécessité à laquelle vous devez vous soumettre. Néanmoins, je crois que vous feriez bien de donner, pour vos abonnés phalanstériens, quelques explications à cet égard.
Il est question de fonder au Pouliguen sur notre terrain un magnifique établissement de bains, à l’instar de celui de Dieppe. La société, qui doit faire cette entreprise, se forme à Paris et peut disposer déjà d’un capital de 2 à 300 000 francs. Nous concéderons le terrain pour 25 000 f. qui nous seraient payés en action. Le terrain, qui est en dehors de notre établissement, convient admirablement pour une pareille entreprise et il nous est tout à fait inutile. Les actionnaires se recrutent généralement dans le faubourg St Germain. Je pense que lorsque nous aurons la haute société de Paris au Pouliguen, vous vous déciderez à venir nous voir, car votre temps ne serai pas perdu pour la propagation et vous pourrez faire un cours qui aurait mille fois plus de succès qu’à Paris même, où les esprits sont trop occupés pour prêter attention aux idées nouvelles.
Adieu, mon cher ami, mes respectueux hommages à vos dames, rappelez moi au souvenir de ces messieurs ; Jules et moi, nous vous serons bien tendrement la main.
Votre tout dévoué de cœur
E. Benoît